大家都知道老人睡眠比较少，但是这是为什么呢？其实这与体内的一种自分泌的激素——褪黑素有关。它存在于从藻类到人类等众多生物中，含量水平随每天的时间变化。夜间褪黑素水平的高低直接影响到睡眠的质量。人到中年后褪黑素的分泌开始减少，直至老年阶段，其分泌量已微不足道。所以，老年人往往不仅睡的时间短，睡眠质量也不高。
那么褪黑素是怎么产生的呢？
褪黑素主要是由人类的松果体产生的一种胺类激素。松果体是大脑中一个豆粒大小的组织，是大脑中的一个腺体。松果体能感受光的信号并作出反应，松果体细胞内含有丰富的5一羟色胺，它在特殊酶的作用下转变为褪黑激素，褪黑激素的分泌受到光照的制约。当强光照射时，褪黑激素分泌减少；在暗光下褪黑激素分泌增加。
那么褪黑素在人体发挥出哪些功效呢？
1、褪黑素能帮助改善睡眠
小剂量(1～3mg)的褪黑素就有较为理想的助眠效果，帮助人体进入睡眠状态。褪黑素还能够减少人们在睡眠中的睡醒次数。众所周知，睡眠又分为深睡和浅睡，褪黑素能够帮助减少浅睡时间，延长深睡的时长，深睡状态是睡眠质量最高的，是最佳的休息状态，而且对于长途旅行产生的时差问题，也能依靠褪黑素来帮助调整的。
2、褪黑素能帮助延缓衰老
人体内含有许多自由基，自由基会损害生物大分子，从而导致细胞结构的破坏与机体的衰老，褪黑素能通过清除自由基，来保护细胞结构，防止DNA损伤，降低体内过氧化物的含量这一过程来帮助机体延缓衰老。
3、褪黑素能帮助对抗肿瘤
褪黑素帮助清除体内自由基，除了能延缓衰老之外，也有助于对抗癌症。其次，褪黑素能降低化学致癌物(黄樟素)诱发的DNA加成物的形成，防止DNA损伤。此外褪黑激素通过骨髓T-细胞促进内源性粒性白细胞、巨噬细胞促进积聚因子的产生，可作为肿瘤的辅助治疗。
4、褪黑素能帮助调节免疫功能
研究表明，功能性或药物性抑制褪黑激素的生物合成，均可导致小鼠体液和细胞免疫效应受抑。所以说褪黑素对于人体内分泌失调有着很好的保护作用。
褪黑素功效这么强大，那是不是补充的越多越好呢？
不是的！
1、褪黑素服用多过可能引起情绪问题
褪黑激素的分泌受到光照的制约。当强光照射时，褪黑激素分泌减少；在暗光下褪黑激素分泌增加。而人体内褪黑激素多时会心情压抑，反之，人体内的褪黑激素少时则“人逢喜事精神爽”。例如人们在阳光明媚的日子里会感到心情舒畅、精力充沛、睡眠减少。反之，遇到细雨连绵的阴霾天气则会情绪低沉、郁郁寡欢、常思睡眠。所以过多的分泌或者健康人群额外去补充褪黑素，可能会导致情绪低落，降低工作效率，严重的可能会诱发心理疾病。
2、褪黑素并不适合长期服用
只有各项机体功能都已经开始退化的中老年人，自身的分泌无法达到需求的情况下，可以额外补充褪黑素。但是正常人群，作息规律的情况下，是不需要额外补充的。如果额外补充过多的褪黑素，可能会导致人体内甲状腺素、肾上腺素浓度相对降低，反而使人出现精神萎靡、困倦欲睡的感觉。对于驾车、机械作业和从事危险操作的人来说，后果将是十分危险的。此外，妊娠期女性绝对不能吃褪黑素，它有致畸的风险。
对于需要改善睡眠，调节时差的人来说，不妨考虑从食物中摄取，食补胜于药补，不妨多吃些核桃，燕麦，红酒等食物。
