作为一种人体必需的营养成分，维生素E已经被广泛应用于食品、药品、化妆品等领域，其中在食品行业被纳入了营养强化剂及食品添加剂范畴。从分子结构上来看，维生素E是多构型的集合体，是一类具有相似化学结构的酚类化合物的总称，主要分为α、β、γ、δ四种生育酚以及与之相对应的生育三烯酚。
具体来看，α-生育酚在植物中分布最为广泛，且在研究中表现出的活性较为理想，其活性分别是β、γ、δ的2倍、10倍和33倍，通常被作为维生素E的核心指标，也是应用范围最广泛的一类生育酚。GB1886.233维生素E规定，维生素E包括d-α-生育酚、dl-α-生育酚、d-α-醋酸生育酚、dl-α-醋酸生育酚、d-α-琥珀酸生育酚、dl-α-琥珀酸生育酚、d-α-醋酸生育酚浓缩物、混合生育酚浓缩物，其中混合生育酚包含了更多构型的生育酚。
天然来源更受关注
目前市场上的维生素E是有天然品以及合成品之分的，其中大多数是合成维生素E，因为合成品纯度高、价格低廉，易于精确控制用量，作为食品添加剂更符合生产要求。而作为营养强化剂或功能食品原料，维生素E的应用情况正在发生转变，天然的d-α-生育酚及混合生育酚浓缩物更受欢迎，这也是市场上主要的两种天然的维生素E来源。它们不仅拥有天然的属性，而且生理活性上的表现也更出众，其中标志性成分活性1mg dl-α-生育酚=0.74 mg d-α-生育酚。
尼尔森曾经发布的数据显示，超过半数的中国消费者更愿意选择天然、有机的高品质产品。随着消费者对高品质追求的不断提升，天然来源的成分也更易俘获消费者的芳心。有研究指出，含有α、β、γ、δ四种类型的维生素E在动物功能试验中的表现优于单独的α-生育酚。并且近年来的研究发现，生育三烯酚在某些情况下具有比α-生育酚更优良的功能，如抗氧化、降低胆固醇等特性。因此，含有多功能组分的混合生育酚在新品中应用的比例也越来越高。
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生育三烯酚后来居上
生育三烯酚的发现要比生育酚晚了近40年，直到1960年才被发现，而此时，生育酚的发展正如火如荼，社会各界对生育三烯酚的关注度较低。并且，生育三烯酚的分布较为局限，仅在小麦胚芽油、米糠油、玉米油、大豆油及棕榈油等少数油脂产品中才有大量存在，其中米糠油和大豆油中生育三烯酚的含量都达到900mg/kg以上。
研究指出，由于生育三烯酚含有不饱和侧链，能更有效地渗透于含有饱和脂肪酸层的组织中，也能更好地分布在细胞膜脂质层内，从而起到很好的抗氧化和清除自由基的功能。并且在抑制胆固醇、关节支持以及心血管健康问题等方面有着显着优势，是食品、医药等行业潜在的功能性原料。
根据目前的研究情况，除了秉持维生素E的抗氧化作用外，生育三烯酚的潜在应用主要集中在以下几个方面：
降低胆固醇。现代医学表明，固醇过多是心血管疾病的致病因子之一，尤其是高水平的低密度脂蛋白是重要致病因子，是运输胆固醇到肝外组织的主要运载工具。人体肝脏实验中，生育三烯酚通过转录后调控机制抑制肝脏中催化胆固醇生物合成的HMG-CoA还原酶(羟甲基戊二酸单酰辅酶A还原酶)活性，从而有效地降低血清中LDL-胆固醇和总的胆固醇含量，总胆固醇的合成降低了32%。而生育酚并不具有抑制酶的活性。
促进神经发育。有实验采用基因芯片技术研究维生素E对大鼠胎儿脑发育结果表明，胎儿脑中α－生育酚的水平大约是其母亲的1/2，而添加生育三烯酚组中，胎儿脑中的α－生育三烯酚水平明显高于其母亲，说明生育三烯酚更容易突破血脑屏障。另外，α－生育三烯酚还可以抑制导致机体神经变性的由谷氨酸盐诱导的信号转导反应，而这也是生育酚不具有的功能。
促进关节健康。通常来说，维生素D与骨骼关节的关系较为紧密，而近年来的研究表明，维生素E在骨骼健康方面也发挥着重要作用。《nutrition》杂志发表的一项随机双盲安慰剂对照临床试验，对87名绝经后骨密度低于平均水平的妇女(平均年龄60岁)进行了为期12周的随访。结果显示，生育三烯酚的补充提高了骨转换率，是一种安全有效的骨骼保健新选择。
有效的食品添加剂
人类和动物在长期进化中形成了一套适应环境的代谢体系，其中在生育酚的代谢上也存在特异性，其中生育酚结合蛋白对α-生育酚有较高的专一性，使α-生育酚优先被吸收和利用，生育三烯酚在功能领域还有待持续研究。但在体外实验中，其抗氧化能力是生育酚的50倍，如此优异的抗氧化性能可以更好的为食品加工助力。
维生素E作为食品添加剂在国际社会上已经得到广泛认可，国际食品法典委员会、欧盟委员会、美国食品药品管理局、澳大利亚和新西兰食品标准局等都允许其作为抗氧化剂用于食品，而将生育三烯酚作为独立的一种物质进行应用还比较少见。
目前，我国已经受理了混合生育三烯酚的食品添加剂新品种申请。在功能研究尚不充分的前提下，食品添加剂是一个不错的发展方向，在提升产品稳定性的同时也引入了潜在的功能因子，其大规模应用或将只是时间问题。
