元宵节，又称“上元节”或“灯节”，其雏形大约在汉代就已经出现了，到了明清时期元宵节与春节、中秋节一起被称为中国民间的三大传统节日，至今已有两千多年的历史，标志性的吃食就是“汤圆”了。
据公开资料显示，唐五代时，要在元宵节吃“面茧”“圆不落角”，南宋时又出现了“乳糖圆子”，在《元宵煮浮圆子》一诗中有了“星灿乌云里，珠浮浊水中”这样的句子，这些食物可以看做是汤圆的前身。及至明朝，“元宵”的称呼就比较多了。
汤圆和元宵的制作方式不同，元宵是“摇”出来的，汤圆是包出来的。馅料可荤可素、可甜可咸，花样很多，甜馅一般有豆沙、枣泥、果仁等，咸馅一般有鲜肉丁、虾米等。
此外，还有菜馅汤圆，用芥、葱、蒜、韭、姜组成，称“五味元宵”，寓意勤劳、长久、向上。近年来，市面上还出现了草莓、芒果、榴莲、鲜花、巧克力等各种“新潮”口味的汤圆，一些商家甚至应景推出了不需要下锅煮的冷藏水果元宵。
回忆起小时候过元宵节的情景，家在南京的钟琴说，南京元宵、汤圆的叫法都有，界限并不是那么明显，小时候都是包汤圆吃。
“每当临近元宵节，就开始准备面、馅料。先拿开水和面，水要一点点加。”钟琴说，每次包汤圆一家人都特别高兴，“馅料花样也很多，传统的口味有芝麻、豆沙、纯肉、菜肉，后来也用白砂糖加板油粒、花生米加红糖，很好吃”。
汤圆怎么吃？很多人可能会说“煮”，其实，还有蒸食、油炸、炒吃等多种方法，同样美味可口。钟琴说，炸的时候油要淹没汤圆，直接把包好的生汤圆放进开了的油锅里，轻轻翻动，等到变成金黄色就可以捞出来了，“有时候炸好的汤圆还会鼓起来一块，吃起来脆脆的，很可口”。
“汤圆形状与圆月相似，象征着团圆吉利，因此，吃汤圆代表着希望全家团圆、和睦美满的愿望。”民俗专家高巍解释道，不管叫汤圆还是元宵、不管哪种制作方法，都寄托着人们对未来生活的美好愿望。
