在新生儿重症监护病房（NICU）里，早产新生儿生长发育迟缓很常见。虽然原因有很多，但是营养尤其是蛋白质摄入不够是重要原因之一。从20世纪80年代初开始至今累计几十年的研究认为，早产儿蛋白质的摄入会影响其长期健康。与此同时，以高蛋白质摄入量满足早产儿早期体重增长率接近同胎龄正常胎儿的宫内增长率为目标，对早产儿短期及长期健康均有益，这一观点已被普遍认可。对给予高蛋白营养早产儿（平均出生后4周内）进行的长期随访结果显示，优化早产儿蛋白质摄入有益于其16岁后大脑结构和功能，包括尾状核体积增大10%，高智商和认知功能的提高（例如数学推理、运算能力和阅读理解）。自从开展这项研究以来，大量的随访观察显示，出生后早期营养不良 （如生长迟缓、头围的增长缓慢和蛋白质摄入量不足）与后期的神经认知损害存在明显因果关系。因此，国际上建议早产儿应增加蛋白质摄入量。
尽管这些大量的观察性证据显示出高蛋白质摄入量与早产儿长期健康存在正向关联，但早期蛋白质摄入量，在早产儿后期神经发育中发挥的作用尚不明确。例如，对随机试验的循证医学并未表明，对早产儿早期添加氨基酸的益处，或者添加高蛋白与低蛋白配方喂养对早产儿后期神经发育会产生不同的影响。因此，尽管出生后早期蛋白质摄入量与新生儿增长之间，以及增长缓慢与后期神经发育损害之间有着紧密关联，但是否可以通过补充高蛋白改善早产儿的认知功能，仍存在争议。
同时，对上述参与营养试验的早产儿长期随访结果表明，相对于促进神经发育的优势，出生后体重增加得越快，后期患心血管疾病风险系数就越大。随机试验还表明，早产儿前四周高蛋白质饮食增加16岁后肥胖、胰岛素抵抗、血脂异常、炎症标志物水平，以及血管内皮功能障碍的风险。这些早期生长的程序化影响，称为增长加速假说，现已在几个早产人群的随机观察性研究中证实，并适用于足月低出生体重儿。因此，婴儿体重增长快，似乎对长期健康影响有利有弊。但当前，基于对早产儿的营养指南已被广泛接受的共识，认为优化神经发育是新生儿的最优先选择。综合来说，该指南支持早期高蛋白质摄入量，以提高后期认知功能，暂不考虑任何心血管疾病患病率增加的风险。
然而，这一共识主要是基于对胎龄<31周早产儿的研究，且超低出生体重儿与胎龄较大、较成熟、健康的早产儿相比，体重增加过快的风险-效益比尚不明确。与此同时，这些影响的关键时间位点仍未知，出院后是否采用同样的营养策略仍存争议。例如，一个出院后喂养方案的随机试验表明，高蛋白质摄入增加早产儿生长速率的同时，并未发现对其后期身体要素或增加早产儿心血管患病率方面存在不良影响。
