放线菌大部分是腐生菌，普遍分布于土壤中，一般都是好气性，有少数是和某些植物共生的，也有是寄生菌，可致病，寄生菌一般是厌气菌。放线菌有一种土霉味，使水和食物变味，有的放线菌也能和霉菌一样使棉毛制品或纸张霉变。
放线菌在培养基中形成的菌落比较牢固，长出孢子后，菌落有各种颜色的粉状外表，和细菌的菌落不同，但不能扩散性的向外生长，和霉菌的也不同。放线菌有菌丝，菌丝直径有1μ，和细菌的宽度相似，但菌丝内没有横隔，和霉菌又不同。
作 用
放线菌主要能促使土壤中的动物和植物遗骸腐烂。放线菌中也有致病菌，如牛放线菌，在口颊、齿龈等部位发生损伤时能侵入组织内 ，引起放线菌病。最主要的致病放线菌是结核分枝杆菌和麻风分枝杆菌，可导致人类的结核病和麻风病。
放线菌最重要的作用是可以产生、提炼抗菌素，目前世界上已经发现的2000多中抗菌素中，大约有56%是由放线菌（主要是放线菌属）产生的，如链霉素、土霉素、四环素、庆大霉素等都是由放线菌产生的此外有些植物用的农用抗菌素和维生素等也是由放线菌中提炼的。放线菌在甾体的转化、石油的脱蜡、污水的处理等方面也有广泛的用途，在自然界的氮素循环中也起着一定的作用。
分类系统
域： 细菌域(Bacteria)
门： 放线菌门(Actinobacteria)
纲： 放线菌纲(Actinobacteria)
亚纲/目 酸微菌亚纲(Acidimicrobidae)
酸微菌目(Acidimicrobiales)
红色杆菌亚纲(Rubrobacteridae)
红色杆菌目(Rubrobacterales)
(Coriobacteridae)
(Coriobacteriales)
球形杆菌亚纲(Sphaerobacteridae)
球形杆菌目(Sphaerobacterales)
放线菌亚纲(Actinobacteridae)
放线菌目(Actinobacterales)
双歧杆菌目(Bifidobacteriales)
放线菌属(Actinomyces)
节杆菌属(Arthrobacter)
棒杆菌属(Corynebacterium)
弗兰克氏菌属(Frankia)
微球菌属(Micrococcus)
微单孢菌属(Micromonospora)
分枝杆菌属(Mycobacterium)
诺卡氏菌属(Nocardia)
丙酸杆菌属(Propionibacterium)
链霉菌属(Streptomyces)
