科学家们是怎么想到研究这两者之间的联系的呢？
因为在人体内，肝脏所接受到的血液，高达70%来自肠道！因此，肝脏难免会受到肠道菌群代谢产物的影响。
另外，一些研究也发现，肝脏出现病变的患者，肠道菌群的组成也会出现变化，暗示了两者之间的相关性。
这些事实让科学家们决定一探背后的原因。
饮用了含有抗生素的水后，小鼠 ( ABX ) 更不易罹患肝癌 ( 图片摘自《科学》）
首先，他们设计了一系列实验，来了解肠道菌群究竟会不会影响到肝癌的发病。在实验中，他们给多种小鼠模型投喂了含有抗生素的水，消灭它们体内的菌群。
研究发现，无论是自发产生的肿瘤，还是外部植入的肿瘤，在抗生素的作用下，竟然都出现了明显的缩小！此外，转移到肝脏的肿瘤尺寸更小，数目也明显降低。
为什么对肠道菌群的大清理，竟会抑制肝脏肿瘤的生长呢？为了寻找背后的机理，科学家们将注意力放到了肝脏的免疫细胞上。
不出他们所料，在抗生素的处理下，小鼠肝脏里的自然杀伤T细胞（NKT）数量明显上升，而且它们正是抑制肝脏肿瘤出现的原因——小鼠一旦缺乏这些免疫细胞，或是这些免疫细胞在肝脏中失活，都会让抗生素的“魔力”失效，小鼠也不再对肝癌免疫。
肝脏一旦缺乏NKT免疫细胞，抗生素就失去了抗癌魔力 ( 图片摘自《科学》）
下一个问题也随之而来：为啥抗生素能促进这些免疫细胞的增长？
分子生物学分析发现，这是由于一类叫做CXCL16的蛋白质出现了上调。
科学家们敏锐地意识到，CXCL16的一大控制因素，就是胆汁酸。这是胆汁的主要成分，在肝脏中形成，能协助降解脂肪。
在后续的研究中，科学家们果然发现在胆汁酸的作用下，小鼠肝脏NKT细胞的数目有所变化，从而影响肝脏肿瘤！
本研究的图示 ( 图片摘自《科学》）
最后，研究人员们找到了一种特定的肠道菌株Clostridium scindens，为整个研究划上了一个完美的句号。在他们提出的模型里，这种细菌在小鼠肠道中参与到了胆汁酸的代谢。
在抗生素的处理下，这些细菌数量开始下降，让胆汁酸开始积累。这会促进CXCL16的表达，从而提高NKT免疫细胞的数目，对肿瘤产生抑制效果。
“我们利用四种肿瘤模型发现，如果你用抗生素去处理小鼠，清除特定的细菌，就会改变肝脏免疫细胞的组成，影响肝脏的肿瘤生长，” 该研究的通讯作者、美国国立癌症研究所旗下癌症研究中心的Tim Greten教授说道：“我们从基础研究中得到的发现，能让我们更好地了解癌症，并带来更好的潜在疗法。这是一个非常棒的案例。”
