功能性抗氧化剂市场由来已久，相关的抗氧化剂层出不穷，从最初的维生素类到如今颇受关注的花青素类，抗氧化剂始终能够给市场带来新鲜感，虾青素就是近几年不折不扣的"话题之王"。
虾青素是一种红色类胡萝卜素，化学名3，3′-二羟基-4，4′-二酮基-β，β′-胡萝卜素，英文名称为ASTAxanthin，简称ASTA。虾青素是非维生素A原的类胡萝卜素，在动物体内不能转变为维生素A，其独特的结构使其具有了更为强效的抗氧化性能，其抗氧化能力是同类表现出众的β-胡萝卜素的10倍、维生素E的几百倍。同时，虾青素是唯一能穿透血-脑、血-视网膜屏障的类胡萝卜素，对脑和神经系统能产生积极影响，被认为是当今发现的最强效的抗氧化剂。
虾青素简史
19世纪法国科学家在加拿大生物几乎绝迹的布拉多尔湖里发现了存活的一种小虫子，在对这种生命力极强的小虫子进行深入研究时，从体内找到了一种人体不能自行合成的天然抗氧化物质，这种物质后来被证实为虾青素。1938年，德国化学家理查德·库恩最早从龙虾体内提取并鉴定出了这种色素。1975年，罗勒威登教授的研究小组首次证明了虾青素的合成结构。
微藻与虾青素
虾青素虽然"高贵"，但其分布并不局限，在虾蟹等贝壳类、鱼类、藻类及真菌类生物中均有分布，但动物体内的虾青素含量很低，不适合现代化应用。而许多藻类如衣藻、裸藻、伞藻、绿球藻、雨生红球藻等都含有虾青素，并且其快速生长的习性使工业化成为可能。藻类中雨生红球藻是最为理想的来源，其含量占干重的4%左右，含量十分丰富。1944年，英国生物化学家梯舍首次确认了雨生红球藻中存在的保护物质就是虾青素。
微藻经济是21世纪的朝阳经济，不仅覆盖面广，而且发展快速。来自第十届亚太地区应用藻类学国际会议雨生红球藻应用创新国际学术论坛的数据显示，预计到2021年，微藻产业市场规模将达到36.8亿美元，到2023年，将达到51.7亿美元，全球微藻市场规模将继续保持高速增长态势。由此可见，微藻经济的增长能够带动虾青素产业的发展，而虾青素的高热度又将持续刺激微藻产业的增长，可以说是同源经济。
虾青素的局势
虾青素的功能与来源息息相关，藻类提取、人工合成、生物发酵等来源的虾青素在功能、性质、稳定性、安全性、生物利用度方面都有明显的差异，归根结底是虾青素结构不同导致的，比如美国食品与药物管理局就禁止化学合成的虾青素进入功能食品市场。因此，雨生红球藻是目前应用最为广泛的来源，但藻类的培育和生物提取技术仍是制约行业发展的瓶颈，也是导致市场价格居高不下的根源。
在虾青素拓展方面，社会各界也做了积极的努力，比如红发夫酵母的发酵优化、转基因番茄的培育等，虽然目前还不够成熟，但强烈的市场需求将有力的推动虾青素的研究进程，更多的新技术将走出实验室。届时，虾青素市场将更加繁盛。
