进入以健康为主基调的二十一世纪后，肥胖被认定为一种公认的病态，而体内的脂肪自然而然成了众矢之的。脂肪在体内始终处于合成与分解的动态过程，这个过程依赖于外来物质的摄入情况以及能量消耗情况，也就是说通过控制饮食和热量的代谢可以左右体内脂肪的含量，因此人们纷纷通过运动、控制饮食、服用补充剂、甚至是减肥药品等方式以期降低体内的脂肪含量，达到健康的状态。
脂肪也分阵营
纵使其对人体有着不可或缺的地位，但在现代人的眼中，脂肪着实不是什么受欢迎的角色，常见的"三高"问题就与过多的脂肪堆积脱不了干系。所以，当下健康的理念中，控制脂肪的堆积几乎成了塑造健康的首要任务。
实际上，人体的脂肪也分阵营，白色脂肪和棕色脂肪。白色脂肪堆积在皮下，负责储存多余热量，也是脂肪中主要的类型，被称为"坏脂肪"；棕色脂肪负责分解引发肥胖的白色脂肪，将后者转化成二氧化碳、水和热量，本身不储存热量，被称为"好脂肪"。不同脂肪之间的关系就如同高低密度脂蛋白一样，他们之间的不同作用和相互影响最终形成稳定的体系。
与众不同的棕色脂肪
由于棕色脂肪中集聚了大量含铁的线粒体，因此呈现出棕色，其与白色脂肪在颜色上有着明显的区别。棕色脂肪的活动是在持续运动，但在低温状态下会被显着激活，当人体处于18~19℃的环境中，棕色脂肪就会将血液中的糖和白色脂肪转化为热量，进而保持人体恒温，是人体抵御低温的重要机制。通常认为，棕色脂肪只存在于新生儿和一些小型哺乳动物体内，但随着科学研究的不断深化，在人们的颈部、锁骨、肾脏和脊髓等区域也都有棕色脂肪的发现，通过激发棕色脂肪的活动达到燃烧脂肪成为减肥的又一条潜在途径。
棕色脂肪组织呈棕色，其特点是组织中有丰富的毛细血管，脂肪细胞内散着许多小脂滴，线粒体大而丰富，这种脂肪细胞称为多泡脂肪细胞。白色细胞被认为是棕色细胞的前体物质，但瑞典哥德堡大学的斯文·Enerback博士得出了相反的结论，通过实验将棕色细胞灭活后，其并没有变成白色细胞，而是变成了肌肉细胞，棕色脂肪与白色脂肪有着本质的差别。
棕色脂肪代谢机制
《自然》杂志上的研究报告指出，棕色脂肪中含有交感神经系统，其对于神经系统的支配要比白色脂肪丰富。棕色脂肪交感神经元能释放出甲肾上腺素分子，其结合并激活棕色脂肪细胞上的肾上腺素能受体，从而触发产热的发生。这个过程需要一种调节因子Calsyntenin3β，而这种因子在棕色脂肪细胞的内质网中得到表达。
引起棕色脂肪产生的因素有很多，目前最成熟的机制认为是低温环境，研究显示，转录因子Zfp516可以在低温环境下将白色脂肪"棕色化"。而饮食、作息、压力等也会对棕色脂肪的活动产生影响，研究棕色脂肪的合理生成也是目前研究的重点和难点。
中药材有望突破
中药在我国有着悠久的应用历史，也是我国的国粹。中药材种类繁多，来源广泛，各种药材又具有不同的化学成分，成分极其复杂，但主要是有活性的酚类、黄酮、皂甙、生物碱、醌类等化合物。随着中药材应用的不断深入，其已经覆盖到医药、食品、保健等多个领域，尤其是在当下热门的大健康产业有着重要的应用。近年来，中药材与棕色脂肪的关联也逐渐被发现。
黄连素是从中药黄连中分离的一种季铵生物碱，现代药理学研究证实黄连素具有显着的抗心力衰竭、抗心律失常、降低胆固醇、抗制血管平滑肌增殖、改善胰岛素抵抗、抗血小板、抗炎等作用。2014年，《自然通讯》上发表了上海交通大学医学院的研究报告显示，黄连素可激活棕色脂肪组织的生热作用，并显着诱导了腹股沟而非附睾脂肪库中形成棕色样脂肪细胞。棕色样脂肪细胞（米色脂肪）由Myf5阴性始祖细胞分化而来，其形态与功能与棕色脂肪细胞相似，但相比棕色脂肪细胞，米色脂肪细胞的功能是可逆的，通过生成和激活米色脂肪细胞是促进白色脂肪转化的有效途径。
人参是中国传统的滋补类中药材，其含有的人参皂甙具有复脉固脱、补脾益肺、安神益智、预防肿瘤、提高免疫力等多种作用，更是保健食品中的明星产品。2019年，《BMJ》上发表的文章揭示了人参与棕色细胞的关联。研究指出，人参能够诱导肠道细菌粪肠球菌产生肉豆蔻酸，进而激活燃烧能量的棕色脂肪并触发米色脂肪的构成。
此外，麦冬、啤酒花、薄荷脑、姜黄、石榴等也都与激活棕色脂肪和生成米色脂肪有关，但包括棕色脂肪本身在内的相关触发机制还不明确，还有许多机理需要不断梳理和发现，中药与棕色脂肪这条"阳光大道"还有很长的路要走。
