中医认为，甘草具有补脾益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和诸药等功效，因此常与其他药材配伍使用，具有"十方九草"的美誉。
据悉，张仲景所着《伤寒杂病论》共有256个处方，含甘草的处方就有154个，占总处方量的60％以上。有数据指出，我国现今临床常用的700余种中药中，甘草的处方率也在70%以上。国内新冠疫情重点防控期间，国家卫健委发布的防治新冠肺炎十个中药处方（第七版）中，有7个处方中含有甘草。
随着现代化工业的崛起，甘草的需求量迅速扩张。一方面来自于国内外对中药材资源需求的扩大，另一方面来自于其食品、化妆品及轻工等行业的衍生需求。我国作为传统的甘草资源大国，在甘草出口上扮演着重要角色。
20世纪50年代至60年代，我国的甘草年产量还维持在20万吨左右，在改革开放洪流的助力下，我国甘草出口规模大幅扩大，资源已经出现供不应求的态势。到了上世纪八九十年代，国内甘草遭到了"掠夺式"的采挖，使野生甘草资源迅速消退。到2006年时，全国野生甘草总产量跌至4000吨-5000吨，尚不足八九十年代年产量的20%。
甘草不仅是我国的资源性产品，更是防止荒漠化的重要防风固沙植物，野生甘草资源在社会发展方面具有重要意义。为了保护好野生甘草资源，1994年国家就将甘草及其制品纳入出口配额招标管理，严格控制甘草资源的总量。
与此同时，国内也加大了对人工种植甘草的扶持，但仍难以满足国内的需求，甘草逐渐由"出口为主"转变为"进口为主"。海关数据显示，2019年度，中国甘草进口18717.2吨，出口2382吨，而当年甘草及其制品的出口配额共计才4400吨。可见，甘草资源也是一种"准"稀缺品。
甘草的"潘多拉"
在食品领域，甘草的"温和"属性使其有着广泛的应用。据统计，目前含有甘草的保健食品有250种以上，由于其良好的配伍作用，其功能体现近20种。在食品加工中也被作为食品添加剂使用，可以用作甜味剂及食品抗氧化剂。但作为传统的药食两用物质，其直接应用并不多见，形态虽然在一定程度上有影响，更为重要的是其具有一定的副作用。
现代医学研究表明，甘草中含有的甘草甜素可水解成甘草次酸，而甘草次酸的化学结构和作用都类似于肾上腺皮质激素，长期服用激素可以引起血压升高。鉴于其潜在的安全风险，欧盟早在2004年就发布甘草制品的警示规定。
饮料中甘草酸或铵盐含量不低于50毫克/升的、以及糖果中甘草酸或铵盐含量不低于100毫克/千克或10毫克/升的，食品标签的成分列表后应加上"含有甘草"字样，除非"甘草"已经包括在标签的成分列表中或产品名称中；
糖果中甘草酸或铵盐含量不低于４克/千克的，在成分列表后还应加上提示信息"含有甘草－高血压患者应避免过量摄入"；
酒精含量（体积含量）超过1.2%的饮料中甘草酸或铵盐含量不低于300毫克/升的，在成分列表后也应加上提示信息。
甘草提取物崭露头角
随着国外植物药及膳食补充剂需求的不断提升，对植物提取物的研究也颇为火热，其已经成为膳食补充剂领域重要的一个分支。植物提取物的富集效应显着，能够凸显在某一领域的功能，比较适合在药物、保健食品等领域应用。而正是这种富集效应，也有利于排除其他成分的干扰，使其应用更为清晰。
比如甘草的根经物理方法用有机溶剂提取精制所得的甘草抗氧化物可作为食品抗氧化剂；以干燥根及根茎为原料，经过提取、浓缩、酸化或钾碱化等工艺可制得不同的食品甜味剂。
我们通常所说的甘草实际并不是一种植物，而是多种植物的集合。甘草属约有23种植物，我国分布有8种，其中甘草、胀果甘草及光果甘草是最主要的三个品种，《中国药典》中记录的甘草也特指上述三个品种。
2011年，欧盟委员会发布2011/761/EU号决定，批准光果甘草黄酮作为新型食品配料上市销售，孕妇、哺乳期妇女、儿童以及青少年应禁用。2015年，欧盟发布（EU）2015/1213号决定，批准扩大新型食品配料光果甘草黄酮的使用范围，可用于减肥食品和特殊医学用途食品，每日最大食用量与之前保持一致，为120mg/d。
事实上，甘草提取物还有更多的价值没有被发掘。2011年，日本宁夏回族自治区、日本东邦大学科技人员研究发现，甘草黄酮还具有良好的降糖活性，在治疗Ⅱ型糖尿病方面具有重要应用价值。伴随着植物资源争夺战的日趋白热化，甘草这种大宗化原料势必会有着更广阔的应用空间。
