目前存在的羽扇豆的种类非常之多，广义上主要分为窄叶羽扇豆、白羽扇豆、黄羽扇豆、砂质平原羽扇豆和南美羽扇豆物种，但其杂交而来的品种可以说数不胜数，我们现在看到的花卉羽扇豆大多是来自北美的多叶羽扇豆和该属其他羽扇豆杂交选育的品种。
大自然的力量
羽扇豆植物的一个特性就是适应能力很强，能够适应多种气候和土壤环境，对于从大自然走出去的人类而言，生长顽强的植物往往有着特殊的意义，比如采食、放牧等。羽扇豆的根系发达是生长能力顽强的根本原因，其须根少，主根发达，能够深入2米深的地下，能够利用磷酸盐中难溶性的磷元素，因此可以在贫瘠的土壤中生长。其根上含有丰富的根瘤，能够源源不断利用氮元素，根瘤脱落后还具有肥沃土壤的作用。
早在很久之前，人类就懂得利用羽扇豆的自然优势。台湾地区的茶农在种植茶叶、特别是种植特有的高山云雾茶时，经常会在茶山周边、甚至是茶叶树的附近种上一些羽扇豆，这种植物可以帮助茶叶健康顺利生长，并且起到让茶叶芳香甜美的作用，其作用可能基于羽扇豆的固氮能力及含有的特殊成分。
甜蜜的"毒药"
作为一种豆科植物，羽扇豆与其他豆类相似，营养价值非常丰富，并且与大豆相比，具有产量高、抗逆性强、适应范围广以及容易收获等优势。
有研究指出，羽扇豆粉含有蛋白质43%、脂肪5.5%、膳食纤维35%，碳水化合物7%，此外还有丰富的维生素及矿物质，是典型的营养性食品原料。
同时，羽扇豆中含有羽扇豆醇、生物碱等生物活性成分，具有消炎、止痛、降血糖、润肠通便、抗组胺、抗肿瘤等多种作用，在功能食品开发热火朝天的时代，羽扇豆也有着潜在的开发前景。
羽扇豆中的生物碱同样也是一种毒药，会引起动物的流涎、呼吸困难、黄疸、惊厥、知觉迟钝和兴奋、昏迷等神经症状，严重的会引起家畜的中毒和死亡。
因此，即便羽扇豆有着丰富的营养和3000多年的栽培历史，其依然没有得到充分利用，园林绿化甚至成了羽扇豆的重头戏。
好在随着研究的不断深入，羽扇豆碱也得到了更针对性的应用，比如医药、杀菌等领域。
近日，欧盟食品安全局就活性物质甜羽扇豆发芽种子的水提取物的农药风险评估发布同行评审，在将甜羽扇豆发芽种子的水提取物作为草莓和番茄杀菌剂的基础上，欧盟食品安全局提出了适用于监管风险评估的可靠端点，列出了监管框架要求的缺失信息。
甜羽扇豆投入应用
在羽扇豆食用的早期，人们已经知道了怎么处理有毒性的羽扇豆，往往需要通过浸泡的方式来达到可以食用的程度，但该过程程序繁琐，耗时较长。随着现代生物学的发展，杂交为羽扇豆提供了食用便利的低生物碱羽扇豆，因其口感与生物碱含量高的苦味品种相对，因此被称为甜羽扇豆。
甜羽扇豆含有的生物碱非常低，不仅降低了潜在的毒性，而且适口性也大为提高，不仅可以作为动物饲料使用，也可以作为食品原料应用，国外有很多地区已经可以看到相关的羽扇豆食品，在欧盟地区，羽扇豆已经成为法规标签要求强制性标识的食品过敏原之一。
可见羽扇豆的食用已经较为成熟。但我国没有羽扇豆的食用历史，因此并不被允许应用到食品中。
国内种植的羽扇豆有两类，一类是可食用的甜羽扇豆，这类主要被用于出口，小部分用于科研。过敏源也是出口的必检项目之一，相关的标准有SN/T1961.17-2013出口食品过敏原成分检测第17部分：实时荧光PCR方法检测羽扇豆成分以及SN/T4419.11-2016出口食品常见过敏原LAMP系列检测方法第11部分：羽扇豆；
另一类就是我们经常能够看到的绿化羽扇豆，这类羽扇豆的生物碱含量较高，毒性较大，是禁止食用的品种。
功能性食品前景可期
甜羽扇豆被认为是可替代大豆的植物蛋白资源，但在蛋白领域，羽扇豆并没有多少优势。
首先，甜羽扇豆的蛋白质质量不足，蛋氨酸、赖氨酸含量不如大豆，如果用于替代大豆饲料，则需要补充相应的氨基酸，以保证饲料营养的全面性；
其次，甜羽扇豆生物碱虽然已经很低，却是不可忽视的潜在风险源之一，并且羽扇豆也是过敏源之一。
综合来看，甜羽扇豆如果仅从蛋白资源出发并没有太大优势，从特点找突破口可能是突破瓶颈的关键。
由于目前甜羽扇豆的产业链条还没有形成，其经济价值较低，相关的研究也较为滞后，理化成分、药理作用等数据不够充分，临床数据就更加不足。
从现有研究数据来看，甜羽扇豆的特殊成分有三种：羽扇豆醇、生物碱和膳食纤维，其膳食纤维含量是大豆的两倍，在降血糖、润肠通便等方面有显着功效。而低剂量的羽扇豆醇和生物碱并没有出现不良反应，反而有一定的健康效应。如果从健康角度出发，虽然不能说比大豆要突出，但至少也是不容忽视的功能性原料，以功能为卖点或能将甜羽扇豆带出困境。
