糖类可分为容易造成蛀牙的糖类,以及不易造成蛀牙的糖类。转糖链球菌是造成蛀牙主要的细菌,若供给转糖链球菌木糖醇,细菌会摄入糖醇,但代谢到中途就会停止。
什么是木糖醇?
口香糖或糖果中的木糖醇,是一种天然甜味剂。
由于木糖醇是在桦木科(如白桦木或岳桦)植物中发现的,因此用希腊语为树木意思的Xylon命名。木糖醇化学分类上为醇类,但吃了不会醉。木糖醇与砂糖主要成分的蔗糖,甜度相当,由于溶于水时会吸热,因此舌头舔会有凉爽的感觉。这种味道不会残留于口中,卡路里也只有蔗糖的60%。加热时这种甜味也不会消失,很适合用在加工食品。
木糖醇的特征是不容易导致蛀牙。转糖链球菌是造成蛀牙主要的细菌,这种细菌会利用周围的糖类,制造糊状且带有黏性的胞外聚合物(Extracellular polymeric substances),并利用这些聚合物附着于牙齿表面,形成齿垢,又叫做牙菌斑。造成蛀牙的细菌,同时会代谢糖类取得能量,此时副产物酸性物质会侵蚀周围的牙齿。这些酸性物质会逐渐溶解牙齿的珐琅质,造成蛀牙。
木糖醇为什么能预防蛀牙?
糖类可分为容易造成蛀牙的糖类,以及不易造成蛀牙的糖类。例如造成蛀牙的细菌会利用蔗糖制造胞外聚合物,也会产生酸,因此蔗糖是最容易造成蛀牙的糖类。
另一方面,水果所含有的果糖,虽然并非胞外聚合物的原料,却会产生酸,因此程度虽然不及蔗糖,同样也会造成蛀牙。若供给转糖链球菌木糖醇等糖醇,会发生什么事呢?首先细菌会摄入糖醇,但代谢到中途就会停止。结果细菌会无法制造胞外聚合物及酸类,无法取得生存所需要的能量,变得虚弱。这么说来,似乎吃含有木糖醇的食品,就不会有蛀牙。
不过,只要口腔内残留少许的糖类,还是会被蛀牙的细菌拿来代谢,木糖醇会变得无效。因此,饭后刷牙或嚼木糖醇口香糖,能够预防此种现象。此外,山梨糖醇和甘露糖醇与木糖醇同样属于糖醇类,也同样不会被造成蛀牙的细菌代谢。厂商会依据产品味道予以混合不同的糖醇,用在甜点的加工。