大约400多年前，培根提出“知识就是力量”，这句话对于今天的中国的益生元产业发展依然有很强的指导意义。只有建立在科学研究基础上的产业发展才能给民族的健康注入持久而鲜活的动力，这也是“益生元年”开启的意义之一。
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2018年，益生元年开启的时间……
1995年，G.R.Gibson&Marcel B.Roberfroid提出了益生元定义：非消化的食物成分，通过选择性地刺激一种或几种结肠细菌的生长和/或活性，对宿主产生有益影响，从而增进宿主的健康。
从那时起，益生元的概念大多是基于益生菌展开的。2001年联合国粮农组织（FAO）再次引用这一被广泛接受的概念，并在2014年重申。益生元作用于人类或动物的微生物，以改善健康为目标。
在多数针对人体的功效评价中，采用市场销售较多的益生元（例如FOS和GOS）进行的研究显示出对乳酸杆菌或双歧杆菌的增殖，而非病原体，例如梭菌纲和某些大肠杆菌。由于乳酸杆菌或双歧杆菌属于益生菌，所以这种评价方法建立起了益生菌和益生元之间的联系。此后，益生元的概念出现在了各种食品、营养和微生物学领域的期刊上。
2004年G.R.Gibson&Marcel B.Roberfroid更新了这一定义：益生元是被选择性发酵的成分，可引起胃肠道微生物群组分和/或活性特殊的改变，有益于宿主的身心健康。
按照这个定义，益生元需要符合三个标准，即：抵抗宿主消化的能力（例如胃酸、胆汁等）；由肠道微生物发酵；并且选择性地刺激与健康相关肠道细菌的生长和/或活性。
2008年，联合国粮农组织（FAO）对于益生元的定义：益生元是一种可通过调节微生物菌群而有益于宿主健康的无生命的食品成分。
随着益生元概念的发展，益生元也开始应用于肠道以外的部位。联合国粮农组织于2008年更新了益生元的定义。在这个定义里，“选择性发酵”被删除，但这一修改被批评为“不排除抗生素”。2年后，将狭义的“饮食性益生元”重新定义为“选择性发酵的成分，其导致胃肠微生物群的组成和/或活性的特定变化，从而赋予宿主健康益处”。
2015年，Bindels 等人提出应该删除特异性要求。这一提议导致了益生元的另一个定义是“一种不易消化的化合物，通过肠内微生物的代谢调节肠道微生物群的组成和/或活性，从而赋予宿主有益的生理效应”。该定义限制了与肠道微生物群（不包括阴道和皮肤等肠外部位）相互作用的益生元，并且取消了对选择性发酵的要求。这一定义强调了益生元对微生物群的功能效应。
2016年12月，国际益生菌和益生元科学协会（ISAPP）专家组在最新科学和临床证据基础上，更新了益生元定义：一种可以被微生物选择性利用，以赋予宿主健康益处的底物。此次重新定义益生元让我们看到了益生元的更多“可能”：比如，非碳水化合物有可能也是益生元；益生元也许不只是食物；益生元可能应用于除胃肠道以外的其他身体部位等。
2018年年初，上海交通大学赵立平教授带领的团队在着名的《Science》杂志上发表文章，称他们发现富含膳食纤维的饮食可以调节2型糖尿病患者的肠道菌群，增加特定的肠道有益菌菌株，分泌更多的短链脂肪酸。这一发现瞬间引起了学术界，乃至整个肠道微生态及糖尿病医学领域的高度关注。
何谓“益生元年”？为何“益生元年”？说到底，还是要落脚到真正可以惠及亿万百姓的优质益生元产品上。而这样的产品从何而来？除了生产研发环节的严控把关，基础研究更是重中之重，没有基础临床研究“打底”，产品何谈惠及百姓。2018年6月第六届新营养·领跑峰会启动益生元年，准备出版《中国益生元市场白皮书》。
益生元年开启嘉宾：中国营养保健食品协会秘书长刘学聪、中国食品发酵研究院前副院长张金泽、浙江省农科院植物保护与微生物研究所、浙江省食品微生物技术重点实验室和微生物生态与免疫研究室研究员王欣、完美（中国）有限公司研发部高级经理欧阳道福、华大营养董事长张海峰、振东五和健康食品股份有限公司董事长李艳、美国微娃营养产品有限公司首席执行官徐林、量子高科（中国）生物股份有限公司常务副总裁杨新球、维乐夫集团董事长钱晓国、保龄宝营销公司总经理李发财、维他生物集团董事长朱立雄和中国新营养集团有限公司总经理（新营养创始人）常志远。
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做大、做精、做强中国益生元产业
2018年年底，《中国益生元市场白皮书》终于在新营养College私享会（广州站）上正式发布。
新营养创始人常志远（右一）联合保龄宝生物股份有限公司战略业务总监李跃（左一）、量子高科（中国）生物股份有限公司常务副总裁杨新球（左二）、量子高科（中国）生物股份有限公司首席科学家魏远安博士（中间）、维乐夫集团董事长钱晓国（右二），正式发布《中国益生元市场白皮书》
2015年，全球益生元市值约33.1亿美元，2016-2025年，益生元年复合增长率为12.4%，预计到2025年，益生元市场市值将会达到106亿美元。其中欧洲是全球最大的益生元市场，在2013年欧洲占据了全球益生元市场份额的39%，2015年欧洲益生元销售额为14亿美元，至今仍处于全球益生元市场主导地位。亚太地区是全球益生元增长最快的市场，年复合增长率达13.5%，预计到2023年亚太地区需求将超过495千吨。这其中，中国益生元及其复合产品将成为一支不可低估的力量，迎来新的发展机遇。如今，益生元已被广泛地应用于各种乳制品、食品和饮料、膳食补充剂以及宠物食品中，在其中，食品和饮料依旧是益生元最大的应用领域，预计到2023年益生元在食品和饮料领域的销售收入将会超过64亿美元。
同时，益生元精准化的观点一直为国内所推崇，如果要把益生元做深、做透、做强、做大，那么精准化是必不可少的。一个层面上是益生元（低聚果糖、低聚半乳糖）对人体肠道菌群的作用；第二个层面是不依赖肠道菌群，分析益生元对于人体肠道上皮细胞免疫屏障功能的作用。而针对母乳低聚糖这一重要益生元的研究也在国内外掀起热潮。展望未来，精准、平衡、个性化和治未病将是益生元精准化发展方向上关键词。深入至分子细胞水平，明确益生元的作用机制，将有助于在免疫提升，定制个性化益生元配方和营养摄入方案，从而促进与保障人类健康。
在《中国益生元市场白皮书》正式发布之后，新营养火速上线了《中国益生元市场白皮书》（电子杂志版本）的免费下载地址（电子杂志版本现已经下架），截止2019年5月20日，新营养回复了6000+封关于索阅《中国益生元市场白皮书》（电子杂志版本）邮件，由于回复邮件时新营养要求必须附上索阅者名片，因此，新营养做了如下统计：
索阅者职务分布：研发、法规部门：42.7%；营销、市场部门：28.9%；董事长、总经理：14.6%；生产、采购部门：12.6%；行业专业、学者等：1.2%。
索阅者行业分析：功能性食品（含饮料）等企业：30.4%；保健食品企业：21.3%；原料供应商：19.5%；乳品企业：10.7%；保健食品代理商及经销商：10.6%；特医食品及药企：6.1%；第三方机构（律所、券商、投资机构及未知等）：1.4%。
