乌头碱化学式为C34H47NO11 ，相对分子分子量为645.73708 ，呈六方形片状结晶。旋光度为[α]D+17.3°（氯仿）。水溶液对石蕊呈碱性反应，pK 5.88。溶于无水乙醇、乙醚和水，微溶于石油醚。乌头碱属二元酯类，容易被水解。
来源
乌头碱是从中药川乌、附子中分离的一种双酯类生物碱，是川乌、附子毒效的主要成分。
中毒原因
煎煮时间太短
乌头类入煎剂，一般要求久煎，即煎煮1小时以上，可减低其毒性。乌头类药物含有毒性大的双酯型生物碱，乌头碱化学性质小稳定，经加热、水煮后，易水解成毒性较小的单酯型乌头原碱，乌头原碱的毒性只有乌头碱的1/200～1/500。由于病者忘记医嘱，或中药调剂人员交代不清，或病者煎药嫌麻烦等，以至煎煮此类药物时间太短，服后出现中毒。
用药过量
《中国药典》规定川乌、草乌常用量是1～3g，附子3～10g，最大可用30g，而某些高等院校中药学教材上记载的川乌、草乌用量比《中国药典》大1～3倍，开方医生或使用者超量，出现中毒。
配伍不当
川乌、草乌、附子药学成分相似，如川乌、草乌、附子同用，易中毒。用药时间过长。长期服用含乌头类的中药汤剂和中成药，易蓄积中毒。
药物炮制不当
乌头类禁生用，生用多指外用。因而要求正确炮制，如炮制未达到合格要求，易引起中毒反应。
服药时间不当
药物动力学研究表明，等量的乌头类药品在不同时间服用，测其乌头碱的在体内的血液浓度有显著差异，上午高于下午，中午最高，晚上则最低。故服用乌头类的中药，下午、晚上较为安全，中午服用则增加其中毒机率。
注意事项
个体差异由于病者体质不同，耐药能力不一样，年轻人比老年人强；体健者比弱者强。因此体弱者、老年人要慎用。
